To je bila SpaceX-ova druga poskusna izstrelitev Starshipa

Na pot okoli sveta, potem ko je aprilski polet trajal le štiri minute. Tokratna misija je trajala nekoliko dlje.

Starship podjetja SpaceX je spodletel na testnem poletu ta jutro, ko se je sprožil avtomatizirani sistem za prekinitev letenja in inženirji so izgubili stik s plovilom približno 10 minut po začetku njegovega potovanja. To predstavlja drugi poskus podjetja, da Starship pošlje na skoraj orbitalno pot, 90-minutno potovanje, ki bi ga poneslo skoraj okoli sveta. Prvotni testni polet je prav tako spodletel aprila, ko je eksplodiral štiri minute po izstrelitvi in razmetal razbitine po okolici.

Kot prej, se je današnji polet odvijal na SpaceX-ovi bazi Starbase v Boca Chica, Teksas. Vendar se je tokrat zdelo, da so se vsi 33 motorji Raptor pravilno vžgali, in ločitev stopnje Starship od nosilca Super Heavy je delovala več ali manj po načrtih. Plovilo je prestalo največji zračni upor, točko v vzponu, ko je pod največjim pritiskom iz atmosfere in lastne hitrosti. Približno tri minute po izstrelitvi se je Starship uspešno ločil od nosilca Super Heavy, po katerem je nosilec eksplodiral, nekaj, na kar se SpaceX-ovi uradniki običajno sklicujejo s prefinjenim izrazom “nenapovedano hitro razstavljanje” ali RUD.

“Do zdaj je bil dan izjemno uspešen, kljub RUD nosilca Super Heavy,” je dejala Kate Tice, inženirka za sisteme kakovosti SpaceX, na spletnem prenosu podjetja.

Vendar, preden bi Starship lahko dosegel orbito, je nadzorni center misije SpaceX izgubil stik z njim in prenehal prejemati podatke. Približno 12 minut po poletu se je sprožil avtomatizirani sistem za prekinitev letenja – prekinitev poleta in drugi odsek sta doživela tudi RUD.

Če bi Starship uspešno poletel, bi dosegel višino približno 146 milj in bil načrtovan, da bi pristal ob približno 8:30 po srednjeevropskem času ob obali Kauai, Havaji.

To je drugič, da se je testni polet Starshipa začel obetavno, vendar je spodletel nekaj minut po poletu. Po navedbah izjave na spletni strani podjetja je SpaceX pozneje ugotovil, da je med prvimi minutami aprilskega poleta prihajalo do uhajanja goriva iz nosilca Super Heavy, kar je povzročilo požare, ki so pretrgali povezavo s primarnim računalnikom za letenje. To je razlog, zakaj se zgornja stopnja in nosilec nista ločila, je sklenil SpaceX. Inženirji so izgubili nadzor nad vozilom in ga morali prekiniti, raketa pa je eksplodirala z letalskim sistemom za prekinitev letenja.

Prvi, kratek testni polet 20. aprila “je prinesel številne pridobljene izkušnje”, so zapisali predstavniki SpaceX v izjavi, objavljeni na spletni strani podjetja 10. novembra. Aprilska eksplozija je uničila izstrelišče, povzročila tisto, kar je izvršni direktor SpaceX Elon Musk opisal kot “kamenito tornado”, in deževala razbitine po okolici. Posledično sta SpaceX in ameriška zvezna agencija za letalstvo izvedli skupno “preiskavo nesreče”. Predstavniki NASA in ameriškega nacionalnega odbora za varnost v prometu so bili opazovalci. FAA je ta postopek zaključila 8. septembra in dejala, da se je SpaceX moral spoprijeti z 63 težavami, da bi zmanjšal razbitine, preoblikoval strojno opremo vozila, da bi preprečil požare in uhajanje, ter prenovil izstrelišče, preden bi lahko Starship ponovno poletel.

Nadaljnje nadgradnje SpaceX rakete so vključevale “sistem za ločitev v vročem stanju in elektronski sistem za krmiljenje potisne sile za motorje Super Heavy”, medtem ko so izboljšave na izstrelišču vključevale “okrepitev temeljev izstrelišča in vodno hlajen ognjevzdržni plameničnik iz jekla”, po navedbah izjave z dne 10. novembra.

Medtem so v okviru postopka ameriško službo za ribištvo in divje življenje prosili, naj preuči lokalne okoljske učinke nadgrajenega izstrelišča Boca Chica, ki stoji poleg zavetišča za divje živali in javne plaže. Agencija je ta pregled začela oktobra. V tem območju živi več ogroženih in ogroženih vrst, med njimi zalivski jaguarundi, ocelot, pet vrst morskih želv ter ptice, kot so obročasta polloverska čigra, rdeči vozel in severni aplomado sokol.

Tudi oktobra, očitno nezadovoljni s dolgim regulativnim postopkom, so visoki uradniki SpaceX, med njimi William Gerstenmaier, podpredsednik podjetja za zanesljivost gradnje in letenja, opravili redke medijske intervjuje, v katerih so trdili, da regulatorji ne sledijo hitrosti industrije. Gerstenmaier in drugi izvršni direktorji vesoljske industrije so sodelovali tudi na zaslišanju ameriškega senata, ki ni vključevalo uradnikov FAA, in so pozivali k poenostavitvi predpisov ter večjim sredstvom FAA za izdajo dovoljenj za izstrelitev. Hkrati je Musk v objavi na X izrazil pritožbo nad vsemi pravili in predpisi. “Vsako leto se vežemo s čedalje več niti, dokler, tako kot Guliver, ne moremo več premikati,” je zapisal.

FAA ni odgovorila na prošnjo WIRED za komentar o času, ki je bil potreben za preiskavo nesreče in pregled pred izdajo novega dovoljenja za izstrelitev.

FAA je zaključila varnostni del pregleda 31. oktobra, in služba za ribištvo in divje življenje je končala okoljsko oceno 15. novembra. Agencija je sklenila, da nadgrajeno izstrelišče in raketa ne uvajata novih okoljskih tveganj. Dovoljenje FAA za današnji polet Starshipa je prišlo takoj za tem – le dva dni pred 17. novembrom, ko bi morebitna vladna zapora lahko zaprla obe agenciji in odložila dovoljenje za izstrelitev. “FAA je ugotovila, da je SpaceX izpolnil vse varnostne, okoljske, politične in finančne obveznosti,” je agencija zapisala v izjavi.

Najpomembnejša nadgradnja, na katero so se osredotočili uradniki za ribištvo in divje življenje, je bila nova vodna nevihta SpaceX. Po prvem poletu naj bi biologi agencije poročali, da so bili presenečeni, da SpaceX takrat ni imel tehnologije za zatiranje ognja, kot je ta za Starship – standard v industriji in vesoljski agenciji. Takšni sistemi so zasnovani za razprševanje nekaj toplote in hrupa, ki ga proizvede raketa. SpaceX-ov novi sistem vključuje poplavo 358.000 litrov vode iz talnih rezervoarjev v jeklene plošče in sproščanje skozi luknje v plošči, kot to opisuje ocena ribištva in divjega življenja. Aprila ga je Musk opisal kot “masivno super močno prho iz jekla, obrnjeno navzgor.”

Ocene tega drugega testnega poleta bodo pokazale, ali je novi sistem SpaceX učinkovit pri zmanjševanju razbitin in onesnaženja. Jasno je, da tak sistem brez njega ne bi deloval. “Jeklo je duktilen material namesto krhkega in ne more razpokati, kot je to storil beton” med prvim poletom, pravi Phil Metzger, planetarni znanstvenik na Univerzi v Srednji Floridi, ki študira vesoljsko ekonomiko. “Naša analiza je pokazala, da se je beton razkladal, pritisk pa je vodil vroč plin skozi razpoke. Izstrelitev je izpostavila izstrelišče napetostim, in razletelo se je. To je bila dobesedno eksplozija, primerljiva z majhno vulkansko erupcijo.” Vendar Metzger verjame, da bo nov sistem nevihte rešil ta problem in ni pomembnih tveganj razbitin ali onesnažene vode nevihte.

Analiza ribištva in divjega življenja je vključevala preiskavo vode po SpaceX-ovih statičnih ognjenih testih avgusta.

Našli so visoke koncentracije kroma in cinka (sestavin nerjavnega jekla) ter aluminija in železa v vodi, vendar je naslednji test pokazal nižje koncentracije teh kovin. To ne bo pomirilo pomislekov okoljevarstvenikov, kot je David Newstead, okoljski znanstvenik pri programu za obalo in estuarije v Teksasu. “Ta vodna nevihta se usuje v sosednje zavetišče za divje živali, in ne bi si želel, da se to dogaja poleg mene,” pravi.

Meseca maja so lokalne in okoljske skupine vložile tožbo proti FAA in SpaceX, v kateri so trdile, da je FAA spregledala popolno preiskavo potencialnih okoljskih škod od programa SpaceX Starship v Boca Chica. Ta tožba še vedno poteka. SpaceX ni odgovoril na prošnjo WIRED za komentar.

SpaceX in njegovi partnerji računajo na to, da bo Starship v naslednjih dveh ali treh letih varno poletel. Podjetje bo potrebovalo še veliko poletov, da preizkusi strojno in programsko opremo rakete in vesoljskega plovila ter kako dobro toplotni ščit prenaša ponovni vstop. SpaceX se trudi izpolniti svoje velike pogodbe za pristanek na Luni za misije Artemis 3 in 4 leta 2026 in 2028